地方病院勤務で夜勤明けに交通事故で逝った友

昔話をする。
ゴールデンウィークの最中、京都で学生生活を送っていたわたしは、中高と同級生だった友人のことをふと思い出していた。いつも名前で呼んでいた。ここではTちゃんとしておく。
それから二時間もしないうちに、北海道の公立医大の救急部で修行中の旧友Mから電話が掛かってきた。
　Tちゃんが亡くなったぞ。そっちの新聞には載らないだろうから、お前に知らせてやろうと思って。
あまりのことに、言葉が出なかった。

Tちゃんはその頃、医局から、道内の地方病院に派遣されていた。夜勤明けで、同僚と一緒に車に乗って帰る途中、事故を起こしたのだという。さっき、Tちゃんのことを思い出したのは、虫の知らせという奴だったのか。
　搬送されたときは、もう心肺停止状態だったそうだ。
Mが手短に状況を話してくれた。運転していたのはTちゃん、北海道の地方ではよく見かける、ほぼ一直線の道の、信号のある交差点(信号のない交差点もたくさんある)で事故を起こした。赤信号で突っ込んだらしい。
助手席に座っていた同僚の先生は骨盤を骨折、後遺症で手術が出来ない身体になったとは、あとで聞いた。手術が出来ないと困る診療科の先生だった。

Tちゃんは、個人開業医の息子だった。お兄ちゃんも、医師になったはずだ。地元の大学に進み、学生生活をエンジョイしつつ、子どもの頃からの目標だった医師になった。一度、クラーク会館で本を読んでいたら、Tちゃんが前を通り過ぎたことがある。その時は、もうTちゃんは医局に入っていて、クラブ活動からは引退してたのだが、後輩の指導に駆り出されたところだったらしい。向こうから声を掛けてくれた。
いつものように屈託のない笑顔だったのを覚えている。

今にして思えば、事故を起こした日、Tちゃんはおそらく36時間とか48時間とか、人間が通常の意識でベストを尽くすには辛い長時間勤務を終えて、宿舎に帰るところだったのだろう。まだ20代後半、地方病院では下っ端である。連休中の宿直付き長時間勤務は、若手に割り振られることが多い。
Mは
　居眠り運転だった可能性が高い
と教えてくれた。北海道の長い直線の続く広い舗装道路は、眠りを誘う。そうでなくても、睡眠を削って、病院で勤務をしていたTちゃんが、ふと睡魔に襲われただろうことは、想像に難くない。

イイ奴は早死にする、とは言うが、Tちゃんは、あまりにも早く逝きすぎた。それも、恐らく
　労働基準法違反の長時間勤務がもたらした過労が引き金になった交通事故
によって。
新聞のベタ記事にしかならなかっただろうTちゃんの死は、医療問題を考えるとき、ずっと心の奥にある。